Период активной экспансии на территории стран Европы и Древней Руси IX - XI вв. знаменуется для викингов-скандинавов не только весьма активным покорением морских пространств и развитием судостроения, но и появлением совершенно нового слоя населения - не только бесстрашных, кровожадных воинов, но и расчетливых торговцев.
Большинство населения Скандинавии жило крайне разобщено, в оторванных от остального мира островах, долинах и фиордах на протяжении многих столетий составляя единое целое с природой своей местности. Маленький мирок, в котором протекала жизнь скандинава, представлял для него весь известный и необходимый для жизни мир. Все находившееся за пределами этого мира - часто жестко отвергалось.
В более позднее время скандинавы долгое время чувствовали себя не норвежцами, шведами и датчанами, а членами лишь своего племени, жителями той или иной обособленной области. Здесь они жили испокон веков, здесь находились их боги, курганы предков, и лишь здесь они могли быть уверены в себе и в удачи своей деятельности, заведенной раз навсегда, неизменной и подчиняющейся установленному ритму. Эта замкнутая жизнь, несмотря на весь свой консерватизм, не стояла на месте, устои традиционного, рутинного общества постепенно подтачивались.
В конце концов наступил момент, когда под воздействием ряда причин - оживления торговли и прогресса в кораблестроительной технике и мореплавании, недостатка земли и роста потребности в жизненных средствах, развития частной собственности, усиления воинственной знати и открывшихся новых возможностей для удовлетворения ее агрессивности - произошел перелом: началась широкая экспансия скандинавов. Она проявилась и в мирной колонизации, и в захвате чужих земель, и в пиратстве и в разбое, и в бурном развитии торговли и в мореплавания, и в наемничестве.Викинги первыми объехали на кораблях вокруг всей Европы и посетили четыре части света. В жизни скандинавов в конце VIII в. - в первой половине XI в. произошел резкий сдвиг - перерыв в медленном, постепенном развитии. Среди них появляется новый тип людей - смелые мореплаватели, искатели добычи, приключений и впечатлений, имеющие связи в разных странах.
Помимо предприимчивых мореходов в Скандинавии процветали так же бонды - зажиточные землевладельцы. Несмотря на нехватку земель, на севере было распространено скотоводство. Не все мужчины уплывали на поиски приключений, оставались земледельцы и скотоводы, нередко смотревшие на своих собратьев - викингов с презрением. Да и в море шли не только пираты и разбойники, часто из-за нехватки земель и других ресурсов с насиженных мест срывались целые кланы, забирая с собой скот и прочее имущество. Таковы были многие походы скандинавов на запад: в Англию, Ирландию, а затем и заселение Исландии, Гренландии и даже плавания в Америку. Походы скандинавов на юг были обычно торгового характера.
Через Русь в Византию везли ценные товары, часто добытые пиратством. Да и зажиточного грека или византийца для них было не грех пограбить. Скандинавы отличались диким нравом, и, в общем, убийство для скандинава было делом вполне нормальным. На период IX - XI вв. скандинавы не обладали постоянной армией, хотя большинство из них было умелыми воинами. Они были скорее воинами-одиночками, в случае похода объединявшимися под началом какого-нибудь конунга. Как таковых законов у них не было, но на корабле и в бою царила жесткая дисциплина.
Все вопросы, связанные с законодательством, решались на тинге - народном собрании (мог быть и отдельный тинг конунгов), там вершились суды и разбирались споры; обычно на тинге женщины не присутствовали, но, судя по легендам, в случае серьезной проблемы у оной, ее появление там не осуждалось.
Эпоха викингов так же характерна развитием культуры скандинавов, появляются новые направления в искусстве, навеянные Европой. IX - XI вв. - время, характеризующееся в истории Скандинавии не только внешней агрессией, внутренней колонизацией и становлением монархий, но и большим оживлением их духовной жизни. На это время приходится расцвет творчества скальдов. Скальды - непрофессиональные поэты. Скальд обычно был воином, дружинником конунга, подвиги которого он воспевал; но скальд мог быть моряком, бондом, заниматься торговлей.
Поэзия была одним из нормальных, общепринятых способов выражения чувств, передачи сведений. В те времена были и выдающиеся скальды, такие как Эгиль Скаллагримссон, Сигват Тордасон, Снорри Стурлусон, их песни служили образцом, пользовались популярностью, бережно сохранялись в памяти. В том, что речи государственного значения и дипломатические отчеты облекались в поэтическую форму, скандинавы не находили ничего необычного. Когда норвежский конунг Харальд Хардрода влюбился в русскую княжну Елизавету Ярославну, он сочинил в ее честь песнь. Способность сочинять стихи ставилась древними скандинавами в один ряд с другими навыками и искусствами: верховой ездой, кузнечным ремеслом, умением плавать, стрелять из лука, ездить на лыжах и т. д.
Отношение викингов к золоту, серебру, чужеземным монетам, красивым одеждам, украшенному оружию независимо от того, досталось ли оно в дар или в виде добычи, было особым. Захват богатств и удача в военных делах не только увеличивала благосостояние викинга: он заботился о своей славе и славе рода. А приумножение славы и почета, которыми пользовался человек и его род, означало по тогдашним представлениям, рост их удачи - "души рода", воплощавшейся в его главе и переходившей из поколения в поколение. Подвиги и добыча питали "душу рода", увеличивая его счастье и внутреннее благополучие; род удачливого викинга был богат счастьем. Для того, что бы обеспечить счастье рода и сохранить его в материализованном виде - в форме добытых драгоценностей, их подчас зарывали в землю.
Не менее важными для обеспечения счастья семьи были слава, общественное уважение и память о славных подвигах и деяниях, совершенных ее представителями. Скандинавы очень заботились о своих родословных, передавали из поколения в поколение родовые саги, охотно слушали рассказы о прошлом рода. Исландская историческая традиция, равно как и литература, основалась преимущественно на родовых традициях. "Добыча" и "слава" - два главных корня, питавшие "душу рода" у древних скандинавов. Поэзия была одним из важных средств, приумножавших славу викингов.
Письменность у скандинавов была развита не сильно, саги обычно передавались из уст в уста. Но к XI в. начинают появляться и письменные произведения. Запись велась посредством рун. Изначальное предназначение рун было как чисто письменного, так и магического характера. Обычно с помощью рун делались надписи на камнях, установленных на местах захоронения или отмечающих границу чьих-нибудь владений. Также рунический футарк широко использовался для совершения прорицаний и изготовления магических талисманов и амулетов. Немного позднее рунический алфавит был частично упразднен (вместо 24 символов стало 16) и стал использоваться шире. Рунические письмена находят по всей Европе, а так же и в России.
